Wir schreiben Ende der 1950er Jahre. Der Industrielle Thomas W. Kendall aus Los Angeles und seine Frau kauften drei überschüssige PBY Catalina Flugzeuge aus dem Zweiten Weltkrieg und beauftragten den Umbau in drei fliegende und schwimmende Luxussuiten. Jedes der riesigen Amphibienflugzeuge bot Platz für vierzehn Personen und verfügte über Schaumstoffsofas, die in Betten umgewandelt werden konnten, eine komplette Bordküche, eine Toilette und sogar einen Speisesaal mit einem Tisch für acht Personen.
1959 begaben sich die Kendalls, beide lizenzierte und erfahrene Piloten, mit den drei Flugzeugen auf eine einjährige Weltreise und nahmen ihre vier Kinder im Alter von 8 bis 24 Jahren sowie einige Freunde und einen Fotografen des LIFE-Magazins mit.
Von London aus starteten sie zu ihrer erträumten Weltumrundung mit dem ersten Ziel Ägypten und die Pyramiden.
Nachdem sie Kairo, den Suezkanal und Luxor besucht hatten, landeten sie im Golf von Aqaba (zwischen dem ägyptischen Sinai und Saudi-Arabien) und verankerten das Flugzeug in geringer Entfernung von der Küste, um dort die Nacht zu verbringen. Dies sollte die letzte Landung der PBY sein.
Kendall selbst schrieb später:
„Fünfzig Fuß vor dem Strand ließ ich das Fahrwerk ausfahren, damit das Flugzeug in der Nacht nicht an Land gespült wurde. Als wir sicher waren, war es stockdunkel und der Wind war ziemlich stark geworden. Wir kochten das Abendessen und die Kinder kletterten in ihre Kojen.
Ich war draußen, um einen letzten Check unseres Ankerplatzes durchzuführen, als ich jemanden schreien hörte. Ich dachte, es sei Arabisch, aber das Rauschen des Windes und der Wellen machte es unmöglich zu erkennen, aus welcher Richtung die Rufe kamen. Ich ging zurück ins Flugzeug und sagte den anderen, sie sollten nicht nach draußen gehen. Aber wir riefen: ‚Okay… uns geht es gut.‘ Und riefen ‚Salam‘, um zu zeigen, dass wir freundlich sind. Susan sagte mir, sie habe den Umriss eines Mannes gesehen, der gestikulierte, aber zu diesem Zeitpunkt waren die Stimmen schon verstummt.
Am nächsten Morgen, Mittwoch, dem 23. März, standen wir um 6 Uhr auf und hissten sofort unsere amerikanische Flagge über dem Pilotenraum. Wir dachten, wenn jemand in der Nähe wäre, würde uns die Flagge als freundlich ausweisen. Man hatte uns gesagt, dass die saudischen Araber Freunde der Vereinigten Staaten seien. Was wir nicht wussten, war, dass viele ihrer Soldaten nicht einmal ihre eigene Flagge kennen, geschweige denn die Stars and Stripes.
Während des Frühstücks erwähnten David Lees und mein Sohn Bob, dass sie vor Sonnenaufgang fünf Männer gesehen hatten, die uns von einer Anhöhe in 150 Fuß Entfernung vom Flugzeug aus beobachteten. Die Männer waren wie Soldaten gekleidet und einer trug ein Maschinengewehr. Nach einer Weile waren sie weggegangen. Da sie sich uns nicht genähert hatten, nahmen wir an, dass sie nur gekommen waren, um uns zu beobachten, und dass sie wieder gingen, als sie sahen, dass wir friedlich waren. Wir hatten uns daran gewöhnt, überall im Nahen Osten Soldaten zu sehen, also dachten wir uns nichts dabei.
Um 7 Uhr waren die Kinder an Land gewatet und liefen am Strand herum, um Muscheln zu sammeln. Bob und ich arbeiteten den ganzen Vormittag am Flugzeug, und David Lees machte ein paar Fotos. Gegen Mittag hatte die Temperatur 100º erreicht, und wir gingen alle vor dem Mittagessen schwimmen. Im Laufe des Tages sahen wir ein paar Leute in der Ferne spazieren gehen, aber sie waren so weit weg, dass wir nicht erkennen konnten, ob es Erwachsene oder Kinder waren.
Nach einem späten Mittagessen ging ich auf die Tragfläche, um den linken Motor zu überprüfen. Bob war im Wasser und überprüfte einige Geräte in der Nase. Stephen und Paul wateten etwa 60 Fuß entfernt im flachen Wasser und spielten mit unserer leuchtend blauen Gummirettung. Alle anderen waren im Flugzeug. Als ich endlich den Motor hochgefahren hatte, stand ich auf und sah mich um. Außer den Jungen sah ich nichts außer Felsen, niedrigen Hügeln und leerem Sand. Ich schaute auf meine Uhr. Es war genau 4:32 Uhr. Dann hörte ich etwas, das sich wie ferne Feuerwerkskörper anhörte. Mein erster Gedanke war, dass einige einheimische Beduinen das muslimische Ramadan-Fest feierten, das gerade stattfand. In Luxor, Ägypten, unserer letzten Station, hatten sie dies mit dem Abfeuern einer Kanone gefeiert. Plötzlich bemerkte ich kleine Spritzer im Wasser neben dem Schlauchboot. Jemand hatte auf die Kinder geschossen.
Ich rief Stephen und Paul zu, dass sie sofort zum Flugzeug schwimmen sollten, und ich sprang vom Flügel ins Cockpit und rannte zurück zum Heck, um ihnen an Bord zu helfen. Während ich rannte, rief ich allen zu, sich auf den Boden zu legen, da wir unter Beschuss standen. Mrs. Shearer rannte mit mir zum Heck und wir sahen zu, wie unsere kleinen Söhne ganz langsam zur Luke watschelten, nur den Kopf über Wasser, und das Floß als Deckung zwischen sich und den Kugeln zogen.
Ich weiß nicht, wie lange wir dort standen und die Kinder anschrieen, sich zu beeilen – es kam mir wie eine Ewigkeit vor. Mrs. Shearer setzte sich dem direkten Feuer aus, um mir zu helfen, sie an Bord zu ziehen, und Stephen sagte: „Mutter, sie schießen auf uns. Danach erinnere ich mich nicht mehr daran, dass irgendjemand etwas gesagt hat, nur das Geräusch der Kugeln, die sich in die Außenhaut des Flugzeugs bohrten. Es war, als wäre man in einem Fass, auf das jemand mit einem Stahlrohr einschlug. Später sagte David Lees, dass er in seinen acht Kriegsjahren noch nie ein so konzentriertes Feuer erlebt habe. Wir schätzten, dass 3.000 bis 4.000 Schuss abgefeuert wurden. Mindestens 300 trafen das Flugzeug.
Der Hinterhalt dauerte 30 bis 40 Minuten, und nur die Feigheit unserer Angreifer rettete uns das Leben. Wären sie näher gekommen, anstatt sich hinter einer Anhöhe in einer Entfernung von einer dreiviertel Meile zu verstecken, wären wir sicher alle getötet worden.
Während des Sperrfeuers sagte ich den drei kleinsten Kindern, Kathy, Paul und Stephen, sie sollten sich auf den Badezimmerboden im Radkasten legen. Es war das kleinste Abteil, aber wahrscheinlich das sicherste. Es lag unterhalb der Wasserlinie, und unsere schweren Konserven waren an den Wänden gestapelt. Meine Frau lag auf den Kindern wie ein großer Vogel und versuchte, sie mit ihrem Körper zu schützen.
Sie waren jedoch immer noch in großer Gefahr. Obwohl es fast unmöglich war, dass sie direkt getroffen wurden, befand sich der Radkasten direkt unter den Gastanks. Ich befürchtete, dass das Gas aus den durchlöcherten Tanks abfließen und dann von einem Brandgeschoss entzündet werden könnte.
David Lees lag achtern in der Blisterkammer. Mrs. Shearer lag auf dem Boden des vorderen Abteils und Susan lag unter dem Küchentisch. Anfangs bewegte ich mich viel, kontrollierte die Luken und sah nach, ob es allen gut ging. Als der Beschuss zu schlimm wurde, legte ich mich neben Susan.
Nach einer Weile sahen wir, dass die Polsterung von einem Leuchtspurgeschoss glühte. Ich wusste, dass überall Gas auslaufen musste. Ich konnte entweder aufstehen, um die Motoren zu starten und vielleicht erschossen werden, oder ich konnte auf dem Boden bleiben und uns vielleicht alle bei lebendigem Leib verbrennen lassen. Als ich aufstand, um zur Pilotenkabine zu gehen und einige Schalter umzulegen, damit wir von dort verschwinden konnten, gab es einen weiteren Feuerstoß und ich spürte einen Schlag in die rechte Seite. Die Kugel drang direkt unter meinen Rippen ein, wirbelte mich herum und schleuderte mich etwa drei Meter weit. Ich fiel rückwärts zu Boden. Als Mrs. Shearer mich stöhnen hörte, dass ich getroffen worden war, hob sie den Kopf und sah mich an. In diesem Moment traf eine Kugel ihren rechten Arm, genau dort, wo ihr Kopf gewesen war. Sie kratzte ein großes Stück Metall mit ihren Fingernägeln heraus, aber es gab noch zwei weitere Stücke, die sie nicht erreichen konnte. Ich war einen Moment lang benommen, aber sie gab mir ein Handtuch, und dann hob sie, auf dem Rücken liegend, irgendwie den Sitz an, so dass ich darunter greifen und die Batterien anschließen konnte. Dann ging ich nach vorne ins Cockpit, um die Schalter zu betätigen.
Mein Sohn Bob, der sich immer noch außerhalb des Flugzeugs befand, hämmerte auf den Rumpf und rief nach einem Messer, damit er die Festmacherleine durchschneiden konnte. Mrs. Shearer holte ein Küchenmesser aus der Kombüse, kroch ins Cockpit und reichte es ihm durch das Fenster. Dann kletterte Bob durch die Pilotenluke hinein, und Mrs. Shearer stapelte einige Tische zum Schutz um ihn herum, während er die Motoren startete. Ich kroch nach achtern, um die Luken zu schließen.
Meine Frau lag immer noch über den Kindern und schützte sie mit ihrem Körper. Doch in diesem Moment gab es einen Knall im Radkasten und ich hörte die Kinder schreien. Ich rief: „Ist jemand getroffen? Eine Kugel war über ihre Köpfe hinweggeflogen und hatte den großen Badezimmerspiegel getroffen, so dass das Glas über ihnen zersplitterte. Ich rief: ‚Keine Schreie mehr, es sei denn, jemand ist wirklich getroffen‘. Und von da an gab es keinen Mucks mehr von ihnen. Keiner weinte oder geriet in Panik. Die Kinder wussten, dass wir uns in einer ernsten Lage befanden, und das schien sie auf der Stelle erwachsen werden zu lassen.
Ich kroch auf dem Bauch weiter nach achtern, und als ich mich gerade aufrichtete, um über eines der wasserdichten Schotte zu klettern, wurde ich in den Hintern geschossen, zumindest dachte ich das damals. Ich konnte sehen, wo die Kugel den Boden meiner Badehose zerfranst hatte. Ich dachte: ‚Ha, ha! Du hast mich verfehlt!‘, und es schien ein so guter Witz zu sein, dass ich tatsächlich lachte. Später sagte mir der Arzt, die Kugel sei glatt durch mich hindurchgegangen, und das Loch, aus dem sie wieder herauskam, war nur zehn Zentimeter von der Stelle entfernt, an der sie eingedrungen war.
Die Motoren liefen, wenn auch nur grob, und Bob startete sie. Ich rief ihm zu, er solle die Räder hochfahren. Ich glaubte nicht, dass wir in die Luft kommen würden, aber wenigstens konnten wir außer Reichweite rollen. Er konnte mich wegen des Motorenlärms nicht hören, also kroch ich nach vorne und stellte den Fahrwerksschalter auf „hoch“. Das Flugzeug begann sich sehr langsam zu bewegen. Ich blickte zurück und sah, wie Wasser in die offene Heckklappe lief. Ich hatte inzwischen ziemliche Schmerzen und rief David Lees zu, er solle die Luke schließen. Er kämpfte drei oder vier Minuten lang damit, aber er verstand den Mechanismus nicht, so dass ich wieder zurückgehen musste. Meine Tochter Susan kam mit, um mir zu helfen. Während wir uns abmühten, schloss sich das wasserdichte Schott, das zum vorderen Teil des Flugzeugs führte, hinter uns, und das Heck begann sich mit Meerwasser zu füllen. Wir versuchten immer wieder, die Luke zu öffnen, aber als uns das Wasser bis zum Kinn stand, mussten wir aufgeben. Es kostete uns all unsere Kraft, die wasserdichte Tür gegen den Wasserdruck im Heckbereich aufzuhebeln. Als wir sie halbwegs geöffnet hatten, schob ich Susan hindurch, aber ich hatte nicht mehr viel Kraft. Als ich ihr folgen wollte, schlug die Tür auf meine Knöchel zu. Ich wurde ohnmächtig. Irgendwie hat Susan die schwere Tür so weit aufgedrückt, dass ich mit den Füßen durchkam. Sie hat immer noch einen großen, hässlichen Knoten im Arm, wo die Tür irgendwann zugeschlagen hat und Blutgefäße geplatzt sind.
Als wir nach vorne kamen, war das Flugzeug etwa eine halbe Meile außer Reichweite gerollt, obwohl das Geschützfeuer weiterging, und war auf einem Korallenriff auf Grund gelaufen. Das Wasser strömte durch fußlange Risse im Rumpf, die aussahen, als wären sie von einem riesigen Dosenöffner aufgerissen worden. Alles schwamm umher. Von den Kindern konnten wir nur ihre Gesichter über den Trümmern sehen. Aus dem rechten Motor strömte ein fünf Zentimeter langer Ölstrahl, und die Dämpfe waren ekelerregend.
Ich befahl allen, durch die Pilotenluke auszusteigen, und sie liefen zum 100 Meter entfernten Ufer. Das Wasser war nur fünf Fuß tief. Überall um uns herum war Öl und Benzin. Wir hatten 900 Gallonen Treibstoff, und es strömte aus den perforierten Tanks und spritzte von den Tragflächen wie ein starker Regen von einem Dach. Ich weiß bis heute nicht, warum wir nicht in Flammen aufgegangen sind. David Lees half mir, an Land zu waten. Stephen sagte immer wieder: ‚Ich liebe dich, Mutter‘, und Mrs. Shearer sagte immer wieder: ‚Ich liebe dich, Steve‘.
Als ich den Strand erreichte, legte ich mich hin, war benommen und spürte den Schmerz. Alle standen barfuß herum, triefend nass und verschmiert mit Öl und Blut von den Schnitten des Spiegels und unseren Wunden. Wir trugen alle Badeanzüge, außer meiner Frau und Susan und Mrs. Shearer, die kurze Hosen und Blusen anhatten. Stephen und ich hatten Hemden an. Paul umklammerte die große amerikanische Flagge, die er ergriffen hatte, als wir das Schiff verließen. Er ließ sie nicht einmal aus den Augen, bis wir wieder in der Zivilisation waren.
Bob ging zurück zum Flugzeug, um Erste-Hilfe-Material zu holen. Nach einer Weile hörten die anderen, wie er im Cockpit plapperte, lachte und sich seltsam verhielt. Als Susan und David Lees ihm nachgingen, fanden sie ihn schwindlig und halb erstickt von den Benzindämpfen. Sie konnten ihn nicht dazu bringen, herauszukommen. Schließlich watete und schwamm meine Frau zurück zum Flugzeug. ‚Bob‘, rief sie, ‚ich brauche dich. Es geht um deine Mutter.‘ Das brachte ihn dazu, seinen Kopf herauszustrecken, so dass David ihn packen und an Land ziehen konnte.
Wir sahen unsere Angreifer zum ersten Mal, als drei Lastwagen mit 60 bis 80 Männern an Bord eine Meile entfernt über einen Hügel fuhren. Die Männer schrien barbarisch und feuerten wild in unsere Richtung. Wir standen alle auf und hoben unsere Hände in die Luft. Paul schwenkte ein weißes T-Shirt und seine Fahne. Als sie sich näherten, beschloss ich, nach vorne zu gehen und ihnen entgegenzukommen. David Lees wollte mit mir kommen, aber ich sagte ihm, er solle bei der Gruppe zurückbleiben und, falls ich angeschossen würde, dafür sorgen, dass sie so gut wie möglich in Deckung gingen.
Diese Soldaten waren die grimmigsten Männer, die ich je gesehen habe. Es waren Beduinenstämme, die in der saudi-arabischen Armee dienten. Viele hatten langes verfilztes Haar und ihre Zähne waren gefeilt. Die meisten von ihnen trugen eine Kombination aus Stammeskleidung und khakifarbener Uniform, die wie eine Vogelscheuche aussah. Sie waren alle sehr aufgeregt und zeigten ihre Gewehre. Ein Mann rannte neben dem ersten Lastwagen auf mich zu, schrie und zog den Stift einer Phosphorgranate. Zwei weitere Männer sprangen vom ersten Lastwagen ab, und alle drei stießen mit ihren Gewehren auf mich ein, während der Rest weiter zu meiner Familie rannte, die dort wartete. Ich hatte erhebliche Schmerzen und konnte kaum die Hände hochhalten, und ich hatte nichts als eine blutige Badehose und ein Sporthemd an, aber sie filzten mich. Dann traten sie einen Schritt zurück und alle drei richteten ihre Gewehre auf meine Brust. Ich beobachtete ihre Finger, die buchstäblich am Abzug zuckten. Ich sagte: ‚Amerikaner, Amerikaner‘. Schließlich wiederholte einer von ihnen das Wort, so dass ich wusste, dass er es verstanden hatte. Er war um die 50, kahlköpfig, mit gekreuzten Bandoliers auf der Brust und einem rot karierten Beduinenrock, der über seine Hose gebunden war. Der jüngste Mann, etwa 20 Jahre alt, hatte ein rot-weißes Schweißtuch um die Stirn und ein Bandolier um die Hüfte. Derjenige mit der Granate trug eine G.I.-Uniform und einen Stahlhelm. Bei ihm war der Stift aus der Granate herausgezogen, so dass er mit einer Hand den Abzug der Granate gedrückt halten und mit der anderen sein Gewehr bedienen musste. Ich stand nur da und fragte mich, welche Granate wohl zuerst hochgehen würde.
Als die Lastwagen zu den anderen kamen, zeigte Paul unsere Flagge und jemand gab ihnen unsere amerikanischen Pässe, aber das hatte keine Wirkung. Später erfuhren wir, dass die meisten Beduinentruppen Analphabeten sind und dass sogar der General, der den Angriff angeordnet hatte, weder lesen noch schreiben konnte.
Innerhalb von 5 Minuten hatten die Soldaten mit ihren Keffiyeh-Kopfbedeckungen allen von uns die Augen verbunden, außer den drei jüngsten Kindern. Dann stießen sie uns in zwei der Lastwagen und fuhren durch die Wüste. Wir lagen auf dem Boden unter schmutzigen Kameldecken und hüpften durch die raue, steinige Wüste.
Ich hatte extreme Schmerzen und spürte, wie ich in einen Schockzustand geriet. In einem Moment war ich rosig und entspannt, und im nächsten Moment fing ich an, vor unkontrollierbaren Schüttelfrost zu zittern. Miriam und Kathy lagen neben mir und versuchten, mich zu wärmen. Unter Bobs Anleitung zerriss der 11-jährige Stephen sein Hemd und benutzte die Hälfte davon, um eine Auflage für meine Wunde zu machen. Die andere Hälfte band er um den Arm seiner Mutter, was die Blutung etwas stoppte.
Ich wollte die Kinder nicht verängstigen, also sagte ich jedes Mal, wenn ich spürte, dass eine schlimme Zeit bevorstand, mit normaler Stimme zu ihnen: „Ich werde jetzt eine große Show abziehen, um zu sehen, ob ich diese Leute erschrecken kann, damit sie uns sofort in ein Krankenhaus bringen. Wenn ich also anfange, viel Lärm zu machen und zu stöhnen und zu zittern, macht euch keine Sorgen. Dann entspannte ich mich und ließ mich ein wenig gehen, und das half.
Nach zwei Stunden Fahrt hielten wir an ihrem Lager, und die Soldaten holten alle außer mir aus den Lastwagen. Offenbar waren sie der Meinung, dass es sich nicht lohnte, mich auszuladen, weil ich sowieso sterben würde. Schließlich nahm ich meine Augenbinde ab und stieg selbst aus dem Lastwagen. Dabei wurde ich mindestens fünfmal ohnmächtig, das letzte Mal, als ich auf den Boden sprang. Ich habe dann fünf Minuten gebraucht, um wieder auf die Beine zu kommen. Die Araber sahen nur zu, ob ich es schaffen würde.
Ich ging auf das einzige Gebäude in der Ansammlung von Zelten zu. Keiner versuchte, mich aufzuhalten. Drinnen fand ich meine Familie und sie halfen mir, mich hinzulegen. Die Kinder legten ein paar Decken über mich. Wir befanden uns unter Bewachung in einem kahlen, 12 mal 12 Fuß großen Raum aus Lehm mit einem schmutzigen Boden. Es gab eine einzige Kerosinlampe und eine Truhe, auf der unser Wächter saß.
Immer wieder kamen Männer herein und sahen uns an, und einer von ihnen brachte uns eine Handvoll kleiner Tomaten zum Essen. Viel später bekamen wir etwas kränklichen süßen Tee und Reis zu essen. Ein Araber schenkte Paul einen riesigen weißen Schlappmantel, und er stand in der Ecke und sah aus wie ein Schamane, der immer noch seine amerikanische Flagge festhielt. Mrs. Shearer war die einzige von uns, die rauchte, und ein alter Araber bot ihr immer wieder Zigaretten an und hielt sie so, dass sie ihre Hand weit ausstrecken musste, um sie zu bekommen. Er beobachtete die Ringe an ihrem Finger.
Eine Zeit lang spielten wir Wortspiele, um die Kinder davon abzuhalten, darüber nachzudenken, worüber wir anderen nachdachten. Es war kalt und windig, und nach einer Weile kauerten wir uns alle auf dem Boden zusammen und versuchten, uns warm zu halten.
Gegen 1 Uhr holten sie uns ab, um uns wieder auf die Lastwagen zu laden. Sie versuchten, die Frauen zuerst zu nehmen, eine nach der anderen. Ich stellte mich ihnen in den Weg und protestierte, dass wir alle zusammenbleiben sollten. Ich brauchte es nicht in Worte zu fassen – ich sah ihnen einfach in die Augen, und sie begriffen es.
Ich glaube, zu diesem Zeitpunkt war ihnen klar geworden, dass sie vielleicht einen kolossalen Fehler gemacht hatten. Als sie uns zu den Lastwagen zurückbrachten, befürchteten wir, sie würden uns in die Wüste fahren, uns erschießen und so tun, als hätten wir nie existiert. Als wir auf die Lastwagen stiegen, zog ein Mann Mrs. Shearer den Ehering von der Hand.
Eine Meile vom Lager entfernt hielten wir an einem Zelt, wo wir einen Mann trafen, der ein wenig Englisch sprach. Er sagte uns, dass wir in ein Krankenhaus gebracht würden. Eine halbe Stunde später kehrten die Lastwagen plötzlich zum Lager zurück, und wir wurden wieder in unserem Lehmziegelzimmer abgeladen. Der Mann, der Englisch sprach, teilte uns mit, dass ein Funkspruch eingegangen war, der besagte, dass der „Big King“ am Morgen zu uns kommen würde.
In der bitterkalten Nacht hatte ich große Schmerzen. Mein Unterleib schwoll so stark an, dass ich zweimal fast nicht mehr atmen konnte. Bei Tagesanbruch gaben sie uns englische Ananaskonserven und mehr Tee und sprachen wieder über den „Big King“, der kommen würde. Die Soldaten machten sich in sauberen Uniformen zurecht. Als wir durch die Ritzen unseres mit Brettern vernagelten Fensters spähten, sahen wir eine versammelte Empfangsgesellschaft in langen blauen Gewändern mit goldenen Borten.
Am Vormittag lag ich auf dem Boden, den Kopf an die Wand gelehnt, immer noch ohne Verbände oder irgendeine Art von erster Hilfe, als der Wachmann eine weiche Matratze hereinbrachte und sie auf den Holzstamm legte. Sie war nicht für mich bestimmt. Der ‚Großkönig‘ kam herein und setzte sich auf die Matratze. Es war Prinz Khalid ibn Saud, einer der Söhne von König Saud. Er trug wallende weiße Gewänder. Er war groß, höflich und sehr ruhig. Bei ihm war ein Offizier der saudi-arabischen Luftwaffe, der uns auf Englisch befragte und für den Prinzen übersetzte.
Es wurde sofort klar, dass der Hinterhalt, der Angriff und die Behandlung, die wir erlitten hatten, alle auf die fanatische Angst der Araber vor Israel zurückzuführen waren. Irgendwie waren sie davon überzeugt, dass wir alle, einschließlich meiner Frau und meiner Kinder, verkleidete israelische Kommandosoldaten waren. Ihre erste Frage war: Was ist mit den Düsenjägern passiert, die uns auf das Gelände eskortiert hatten? Als nächstes fragten sie uns nach dem Kriegsschiff, das hinter uns hergefahren war, und nach den israelischen Truppen, die sich zur Unterstützung unserer Invasion versammelt hatten.
Wir sagten, wir hätten keine anderen Männer, Flugzeuge oder Schiffe gesehen und seien lediglich eine amerikanische Touristenfamilie. Sie fragten, warum wir das Feuer erwidert hätten, wenn wir keine Israelis seien, und warum wir unsere Waffen über Bord geworfen und uns geweigert hätten, uns zu ergeben.
Trotz unserer Proteste stellten sie weiterhin Variationen der gleichen haarsträubenden Fragen. Später fanden wir heraus, dass der Dolmetscher nicht richtig übersetzte. Er gab Prinz Khalid nicht die wahre Geschichte, weil er nicht wollte, dass die saudische Armee als Feiglinge und verdammte Dummköpfe dastehen würde. Ich bat um einen Arzt und hob mein Hemd, damit der dolmetschende Luftwaffenoffizier meine Wunde sehen konnte, aber als sie gingen, wurde mir klar, dass er dem Prinzen nichts davon erzählt hatte. Der Prinz saß auf der anderen Seite und konnte es nicht selbst sehen.
Prinz Khalid und sein Gefolge gingen, um unser Flugzeug zu inspizieren. Nachdem er gegangen war, ließ er uns von einem Soldaten eine Feldflasche mit seinem privaten Wasser bringen. Es duftete zart nach Rosmarin.
Am Nachmittag verbanden uns die Soldaten erneut die Augen, setzten uns wieder in die Lastwagen und brachten uns zwei Stunden lang durch die Wüste, direkt zum Flugzeug.
Der Prinz hatte sein Lager in der Nähe des Flugzeugs aufgeschlagen, und wir wurden in ein eigenes Zelt gebracht, das wie eine Bühnenrequisite aus The Desert Song* aussah. Es war in leuchtenden Farben gestreift und hatte Polster und orientalische Teppiche auf dem Boden. Im Laufe des Nachmittags brachten die Soldaten ein paar unserer Kleider, die sie aus dem Flugzeug geborgen hatten, und breiteten sie zum Trocknen auf dem Boden aus*.
Wir trauten unseren Augen nicht, als ein Amerikaner seinen Kopf in unser Zelt steckte und „Hi“ sagte. Er sagte uns, er sei ein Pilot der Saudi Arabian Airlines, der den Prinzen ausgeflogen hatte. Dieser amerikanische Pilot hatte den ganzen Tag versucht, mit uns zu sprechen. Er erzählte uns, dass es dem König peinlich sei und er den ganzen Vorfall vertuschen wolle.
Bald entdeckten die Soldaten den Piloten, der mit uns sprach, und forderten ihn auf, unser Zelt zu verlassen. Er gab uns ein paar Vitamin-C-Tabletten, das war die einzige Hilfe, die er uns bieten konnte. Später hörten wir, wie er sich mit dem Prinzen stritt und versuchte, die Erlaubnis zu bekommen, uns sofort auszufliegen.
Am Abend schalteten sie elektrisches Licht ein, das von einem tragbaren Generator gespeist wurde, und fütterten uns mit einer großen Schüssel Lammfleisch und Reis, die wir nach Beduinenart mit den Fingern aßen. Nach Einbruch der Dunkelheit herrschte reges Treiben, denn während des Ramadan fasten die Moslems den ganzen Tag und feiern dann nach Einbruch der Dunkelheit ein großes Fest.
Unser amerikanischer Freund hatte uns geraten, das Licht in unserem Zelt brennen zu lassen, und die ganze Nacht hindurch gingen Beduinen ein und aus und spähten durch Schlitze in der Plane auf uns. Einer der Beamten, der uns am Morgen mit dem Prinzen besucht hatte, sagte zu mir: „Wie kommt es, dass Sie verletzt wurden? Heute Morgen waren Sie noch unverletzt.‘
Der Prinz schlief den größten Teil des Freitags, und wir sahen ihn erst am Nachmittag wieder. Am Vormittag brachte uns ein Soldat den Erste-Hilfe-Kasten aus dem Flugzeug, aber die Verbände waren mit Meerwasser getränkt. Das Einzige, was wir verwenden konnten, war ein schwaches Antiseptikum, mit dem wir unsere Wunden abwischten.
Am Nachmittag kam ein Flugzeug aus Tabuk mit einem ägyptischen Arzt, einem Anästhesisten und einer kompletten Operationsausrüstung. Sie waren darauf vorbereitet, eine Unterleibsoperation in einem Beduinenzelt durchzuführen, in dem der Sand alles zugeweht hatte.
Nach einer oberflächlichen Untersuchung sagte der Arzt, da ich noch lebe, sei es unwahrscheinlich, dass ich eine Kugel in mir habe. Er strich mir die Seite mit Merthiolat ein, legte mir einen Verband an, gab mir eine Penicillinspritze und sagte mir, ich sei reisefertig.
Mit Hilfe des amerikanischen Piloten humpelte ich zum Zelt des Prinzen, um ihm für seine Gastfreundschaft zu danken. Ich schüttelte ihm die Hand mit der linken Hand, wie ich es normalerweise tue, da meine rechte Hand vor Jahren bei einem Unfall verletzt wurde. Danach sagte mir der Pilot, ich hätte den Prinzen furchtbar beleidigt, weil Araber ihre linke Hand nur für die Toilette benutzen.
Um 7:30 Uhr landeten wir in Jiddah. Zwei Limousinen fuhren direkt an der Rampe des Flughafens vor und brachten uns in das nahe gelegene Kandara Palace Hotel. Im Hotel wurden wir fünf weitere Stunden lang unter Verschluss gehalten und verhört. Während dieser ganzen Zeit wurde uns die Möglichkeit verweigert, Telefongespräche zu führen. Der Major, der uns verhörte, drohte damit, uns so lange in Isolationshaft zu halten, „bis Sie uns alle gewünschten Informationen gegeben haben“. Ich wurde schließlich so wütend, dass ich mich weigerte, noch ein Wort zu sagen.
Die Lage war festgefahren, als plötzlich, gegen Mitternacht, der amerikanische Botschafter Donald Heath, seine Frau und mehrere Mitarbeiter der Botschaft in Begleitung eines hohen Beamten des saudi-arabischen Außenministeriums, Sayyis Omar Sakkaf, in unser Zimmer kamen. Botschafter Heath verdrängte seine Exzellenz von einem großen Ball zum Ende des Ramadan, um zu uns vorzudringen.
Im Beisein des Botschafters erzählten wir die ganze Geschichte, die uns widerfahren war. Dann wurden Mrs. Shearer und ich zum Röntgen ins Krankenhaus gebracht. Der Bericht des Arztes über mich war ein Meisterwerk der Ausflucht: „Ein undurchsichtiger Fremdkörper von metallischer Dichte ist im Unterleib am unteren Pol der rechten Niere in Höhe des oberen Randes des dritten Lendenwirbels zu sehen. Seine Form ähnelt einer Kugel.‘
Wir blieben drei Wochen lang im Hotel in Dschidda, um uns von unseren Erlebnissen zu erholen, den amerikanischen Beamten Einzelheiten über unsere Geschichte zu erzählen und der saudischen Regierung unsere Forderungen zu unterbreiten. Während unseres Aufenthalts erfuhren wir, dass der Offizier, der die Truppen befehligte, die uns in den Hinterhalt gelockt hatten, bereits vor ein Kriegsgericht gestellt und enthauptet worden war, und dass den Soldaten, die Schmuck, Pelze und andere Wertgegenstände aus dem Flugzeug gestohlen hatten, die Hände abgeschlagen werden sollten.
Von all dem weiß ich nichts. Ich weiß nur, dass Botschafter Heath, als er bei der saudi-arabischen Regierung heftig protestierte, eine schnelle Antwort erhielt: Die Regierung weigerte sich, irgendeine Verantwortung für den Hinterhalt, für unsere Verletzungen oder für das verlorene Eigentum zu übernehmen. Für Saudi-Arabien war der Vorfall damit erledigt.“
Verglichen mit heute sah das Flugzeug 1995 noch ganz ok aus (Photos: Ken Stanford und Davis Lees, LIFE Magazin)
